正如英国摄影家弗兰克·赫霍尔特所说：“生活中的一切，无非是光和影，当看到一束光线从窗户射进，要立即想到其阴影，两者不是独立存在的。”
既然摄影是“用光作画”，因而光线照射不到的阴影，必然也是作画过程中的一个重要方面。虽然在摄影创作中人们往往忽视了阴影的作用，甚至有意地避开阴影，但仍然是许多摄影作品中一个生动的要素，摄影者只要稍加思索，就能创造性地利用阴影;从而改进摄影作品。
学会利用阴影的第一步，是试着增强注意阴影的意识，直到成为一种习惯，并学会区分可能成为作品一部分的有趣的阴影和那种会分散观众注意力、从而破坏一幅好照片的阴影。摄影时，通常眼睛往往只注意主体的趣味点，而忽视了阴影的存在。此外，人眼感受光线强度的幅度比任何胶片所能感受的幅度要大得多，因此，当曝光正常时，照片上的阴影一般比实际的阴影显得更黑，而且还会出现你所没有注意的阴影。所以，学会事先意识到被摄对象上的阴影及其效果，是非常重要的。
阴影的性质决定于光线的性质。阴天光线散射时形成漫射光，这种光能产生非常柔和的阴影，不明显，有时甚至难以觉察，因此，往往使被摄主体缺少阴影所赋予的立体感和空间感。
与此相反，直射光(包括直射阳光、闪光灯或钨丝灯直接射出的光)则产生硬性的、边缘明显的明影，与被摄主体上的亮部形成强烈的对比。在这种情况下，往往可以获得优美的造型或真实感。有经验的摄影家都知道利用这种阴影的重要性。通常用一个光源来获得亮光和阴影，从而在作品中创造出悦目的、栩栩如生的纵深感和真实感。不过，摄影家也告诫初学者，要小心地运用这种技法，否则将导致凹陷的眼窝和难看的鼻子投影。
一般来说，清晨和傍晚的影子最长，如果在这种时候拍摄，往往可以获得夸张和变形的效果。拍摄时找个较高的视点，效果会更佳。阳光越强，影子就越暗，其效果也就越强烈。黑色的影子由于缺少容易使人转移注意力的细节，因而能产生最强烈、最鲜明的画面形式。
要注意选取那些简洁的、具有鲜明而整齐的形状的明影作为拍摄主体，那将是最生动的、明晰而有趣味的画面。也可以选取那些轮廓清晰的物体的影子用作画面构图。如有可能，还可以按自己意图去摆设，以获得所需的画面。但要注意，有时背景上的阴影极易分散观众对主体的注意力。要极力避免阴影成为一种难以辨认的暗色块出现，因为既会分散注意力，又不能提供什么有益内容。拍摄时稍微动一下脑筋，针对光源仔细选择相机的角度和被摄体的位置，便可以利用背景上的阴影给主体增添新意。
浓重的、有一定方向的阳影，如果是作为均衡画面或增强透视结构的要素，就会在画面构图中起主要的作用。特别是要注意到那横贯于画面内的人物、建筑物、树木或植物的阴影，或许有助于强调画面内的空间，或许将画而分割成几个部分。这些阴影产生的明显的斜线可能会交织在画面中，造成鲜明的抽象图案。
阴影除了可用作为构图的—种要素外，还有其自身的价值。有时，只要仔细观察，便会在被阴影遮掩的区域中，发现在直射阳光下不可能获得的异常微妙而往往又是美丽柔和的色彩。在明亮的阳光下拍摄的肖像，人物皮肤的纹理和头发的质感可能显得并不美丽，然而，只要稍稍使被摄对象转入阴影区域，并相应地调整曝光量，就会发现刺眼的东西消失了，代之而起的是一系列微妙的、增加肖像魅力的色调。
在使用胶片方面，美国摄影家约翰·海奇科认为，使用反转片往往可以更好地表现阴影中的色彩;而彩色负片由于有较大的宽容度，能够保持一定的层次，因而会使阴影的效果减弱。海奇科还告诫摄影者，要提防将自身的明影摄入画面。如果背对日光拍照，那么光源投射出的自身的明影，就很可能出现在画面中，拍摄时应特别注意。当然，有时摄影家特意用自己的影子来表示自己在现场，那就是另外一回事了。
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