虚拟运营商，是指拥有某种或者某几种能力（如技术能力、设备供应能力、市场能力等），与电信运营商在某项业务或者某几项业务上形成合作关系的合作伙伴，电信运营商按照一定的利益分成比例，把业务交给虚拟运营商去发展，其自身则腾出力量去做最重要的工作，同时电信运营商自己也在直接发展用户。
虚拟运营商就像是代理商，他们从移动、联通、电信三大基础运营商那里“包干”一部分通讯网络，然后通过自己的计费系统、客服号、营销和管理体系卖给消费者。
工信部在2013年底和2014年初先后向两批共19家民营企业颁发了虚拟运营商牌照，包括天音通信、浙江连连科技、乐语、华翔联信、京东、北纬通信、万网、迪信通、分享在线网络技术、话机世界数码连锁集团、巴士在线控股有限公司。
主要特点
虚拟运营商的出现正是因为电信技术更新、发展和用户对于电信业务需求的不断增加及电信业务种类的激增，导致电信运营商角色的改变。虚拟运营商的出现，改变了以往电信运营的模式。
传统的电信运营企业为保持核心的市场竞争力，
同时保持低成本、高效率的运营状态，将重点集中于其最为擅长的核心网络的建设与维护，对于大量的增值业务和功能化业务则将转售给更加专业的企业，合作开展业务运营。用户对于业务的质量和服务的要求也越来越高，这样虚拟运营商就应运而生。
从商业的运作上看，虚拟运营商并不具有网络，但是通过网络的租赁和使用为客户提供服务，将更多的精力投入到对于新业务的开发、运营、推广、销售等领域，这样就可以为用户提供更为专业的服务。
从中国的电信行业的发展来看，传统电信运营业的发展还处于一个相对的增长时期，尤其是中国电信分拆、电信行业重新布局等新形势，将使电信行业把更多的精力和注意力放在网络的新建设上、业务的新运营上。
专属号段
“170”号段为虚拟运营商专属号段，“170”号段的11位手机号前四位来区分基础运营商，其中“1700”中国电信的转售号码标识，“1705”为中国移动，“1709”为中国联通。而且虚拟运营商的客服也从10020到10039延续了基础运营商的号码规律。
随着2014年4月份的临近，虚拟运营商的消息越来越多。据飞象网了解，苏宁互联的170手机号码卡已经面世，可以说是首张虚拟运营商手机SIM卡面世。
“苏宁互联170手机号码卡面世，让我激动不已，这是虚拟运营商大时代，也是中国混合制经济在通信业落地的开始，170手机号码正式对所有手机用户开放的预告片，让我们共同期待170手机号码的业务和服务。”虚拟运营商发展研究中心秘书长邹学勇表示，“170手机号码服务从‘语音和短信能力融合’到‘流量经营渗透’，虚拟运营商将推出流量宝、国际卡、私人定制等多元化服务，让170手机用户享受到乐趣。”
对于虚拟运营商170手机号码SIM卡，邹学勇建议，170手机号码SIM卡面上印刷二维码标示，让170手机用户了解虚拟运营商。将170手机号码SIM卡面上印刷出虚拟运营商的单位名称和客服号码，便于售后服务。虚拟运营商可以选择制作个性化170手机号码SIM卡，印刷上。
详细内容可参看百度百科词条： http://baike.baidu.com/view/969220.htm